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La longitud de onda representa la distancia existente entre dos picos o crestas consecutivos, dos valles consecutivos o el doble de la distancia entre un nodo y otro de la onda sinusoidal o senoidal de una corriente alterna, medida en metros. La longitud de onda se representa por medio de la letra griega lambda
( ).
De acuerdo con la longitud que posea una onda sinusoidal, además del metro como unidad de medida, se utilizan también múltiplos, como el kilómetro
(km) y submúltiplos como el centímetro (cm), el milímetro (mm) y el nanómetro
(nm) (un nanómetro equivale a la millonésima parte de un metro = 10-9 metros = 0,000000001 m).
La longitud de una onda sinusoidal es inversamente proporcional a la frecuencia de la corriente. Es decir, a frecuencias muy bajas la onda puede alcanzar kilómetros de longitud entre cresta y cresta, mientras que a frecuencias más altas la distancia se acorta.
La frecuencia de la corriente que suministran los generadores o alternadores de las plantas eléctricas a las industrias y ciudades es,
por ejemplo, de 50 ciclos por segundo o hertz
(Hz) en Europa y de 60 ciclos por segundo o hertz en América. Para generar corrientes de 50 ciclos de frecuencia, los generadores tienen que girar a una velocidad constante de 3000
min-1 (revoluciones por minuto, o rpm) Si dividimos 3000 min-1
entre 60 segundos obtendremos como resultado 50 ciclos. Por otra parte, para obtener 60 Hz
de frecuencia es necesario aumentar la velocidad de giro del rotor del generador o alternador hasta alcanzar 3600 rpm (3600
min-1 / 60 seg = 60 ciclos).
La unidad de medida de la corriente alterna se denomina hertz (Hz), en honor del físico alemán Heindrich Rudolf Hertz (1857 – 1894), quien
descubrió el principio que rige la propagación de las ondas electromagnéticas, conocidas también como “ondas hertzianas”.
Años más tarde el físico e inventor italiano Guglielmo
Marconi, basándose en ese principio descubierto por Hertz,
logró construir el primer transmisor de ondas de radio.
La frecuencia de la corriente alterna para uso industrial y doméstico ocupa sólo una pequeña porción del
espectro de ondas electromagnéticas, correspondiente a las frecuencias extremadamente bajas, mientras que las de radio, televisión, microondas,
rayos infrarrojos, etc., alcanzan
valores de frecuencias mucho más altos.
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